Memorável

El Mundo (Madrid)


WASHINGTON.- Está nevando en los polos de Marte. El vehículo 'Phoenix Mars Lander' ha detectado una nevada así como nuevas evidencias de que en el pasado hubo interacciones entre minerales y agua líquida, tal como ocurre en la Tierra.

Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), la nieve fue detectada por un instrumento de láser diseñado para reunir información sobre el comportamiento de la atmósfera y la superficie marcianas, dijo un comunicado del organismo de la NASA.

Las nubes de donde provenía esa nieve se encontraban a unos 4,2 kilómetros por encima del punto donde descendió la nave de la NASA y los datos indican que se evaporó antes de tocar tierra.

"Nunca se había visto nada como esto en Marte", dijo Jim Whiteway, científico de la Estación Meteorológica del 'Phoenix' y miembro de la facultad de la Universidad de York, en Canadá.

"Ahora buscaremos indicios de que esa nieve ha llegado a la superficie", agregó.

Según el comunicado de JPL, durante los experimentos realizados por Phoenix también se detectaron indicios de la existencia de carbonato de potasio, el componente principal de la tiza, y partículas que podrían ser de arcilla.

En la Tierra la mayoría de los carbonatos y la tiza se forman sólo en presencia de agua en su forma líquida.

"Todavía estamos recogiendo datos y son muchos los análisis que tendrán que realizarse, pero estamos avanzando hacia la respuesta de las grandes preguntas que nos hicimos desde el comienzo", indicó Peter Smith, científico de la Universidad de Arizona e investigador del 'Phoenix'.

Las pruebas de que hay carbonato cálcico en las muestras de suelo recogido por el brazo robótico de 'Phoenix' provienen de dos instrumentos de su laboratorio de a bordo.

"Hemos encontrado carbonato y esto apunta a episodios de interacción del agua en el pasado", señaló William Boynton, científico del Analizador Termal de la nave.

Desde que descendió en Marte el pasado 25 de mayo, el vehículo ya ha confirmado que hay agua congelada en una capa subterránea en la región norte del planeta.

'Phoenix' se encuentra en su quinto mes de operaciones en la superficie marciana, pese a que se le diseñó para que funcionara durante sólo tres meses.

Sin embargo, según informó el comunicado de JPL, la nave ha comenzado a sufrir una disminución de radiación solar que le obligará a reducir sus actividades en los próximos meses.

"Durante tres meses después del aterrizaje el sol nunca se puso en el horizonte", dijo Barry Goldstein, director del proyecto en JPL.

"Ahora desaparece durante más de cuatro horas cada noche y la producción de los paneles solares se reduce cada semana. Antes de que termine octubre no habrá energía suficiente para usar el brazo robótico", agregó.

ABC (Madrid)

Científicos que viajan a bordo de un barco ruso afirman tener pruebas de que millones de toneladas de metano, un gas veinte veces más potente desde el punto de vista del calentamiento atmosférico, que el dióxido de carbono, está escapando a la atmósfera desde los fondos marinos del Ártico.

Depósitos masivos de metano encerrado bajo esos fondos marinos suben en forma de grandes burbujas a la superficie, fenómeno que coincide con un calentamiento del Ártico y la desaparición de los bloques de hielo de sus aguas, según una información que divulga hoy en exclusividad el diario británico "The Independent".

Los científicos que han recorrido a bordo de un barco de investigación ruso toda la costa norte de Rusia han descubierto intensas concentraciones de metano en varias zonas que cubren miles de kilómetros cuadrados

Los depósitos de metano son importantes porque los investigadores creen que su emergencia ha sido responsable en épocas pasadas de rápidos aumentos de temperaturas, cambios climáticos bruscos e incluso de la extinción de muchas especies, señala el periódico.

Los científicos que han recorrido a bordo de un barco de investigación ruso toda la costa norte de Rusia han descubierto intensas concentraciones de metano en varias zonas que cubren miles de kilómetros cuadrados de la plataforma continental siberiana.

«Chimeneas de metano»

Recientemente han visto la superficie marina bullendo por el efecto de las "chimeneas de metano" que subían desde los fondos marinos. Los expertos creen que ello se debe a que se han fundido las capas de permafrost (hielo permanentemente congelado) que impedían escapar el metano de los depósitos submarinos formados antes de la última glaciación.

Los científicos temen que la liberación masiva de ese metano podría acelerar el calentamiento del planeta y dar lugar a un círculo vicioso por el cual cada vez se fundiría más permafost y se liberarían mayores cantidades de gas de efecto invernadero.

La cantidad de metano depositado bajo el Ártico se calcula que supera al carbono almacenado en las reservas carboníferas mundiales, por lo que es de vital importancia la estabilización de esos depósitos en un área que se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras del planeta

Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo, uno de los jefes del equipo de científicos que viaja en el barco Jacob Smirnitskyi, dice haber descubierto por primera vez un campo en el que la liberación de metano era tan intensa que el gas no tenía tiempo de disolverse en el agua del mar sino que salía a la superficie en forma de burbujas.

La existencia de esas "chimeneas de metano" se documentaron gracias a un sondeador de eco y a instrumentos sísmicos, explica el experto sueco, según el cual en algunos lugares las concentraciones de metano eran cien veces superiores a los niveles normales.

Esas anomalías se documentaron en el Mar Siberiano Oriental y en el mar de Laptev, en una superficie de varias decenas de miles de kilómetros cuadrados, lo que equivale a millones de toneladas de metano, según explicó Gustafson.

"La liberación de metano en esas regiones inaccesibles parecen indicar que la capa de permafrost está comenzando a perforarse, lo que permite escapar al gas. Hemos encontrado niveles elevados de metano en la superficie del mar y aun más a ciertas profundidades", dijo el científico.

Las conclusiones de ese estudio de la plataforma siberiana, que se publicarán próximamente en el boletín de la Unión Geofísica Americana, están siendo supervisadas por Igor Semiletov, de la Academia Rusa de Ciencias.

- Imagens revelam longa existência de água em Marte (Folha de S. Paulo, Brasil)
- Científicos españoles descubren en el espacio moléculas clave para la formación de la vida (El Mundo, Madrid)
- La fin du capitalisme? Non, bien au contraire... (Le Temps, Genève)

Folha de S. Paulo (Brasil)

This image spans the floor of Ius Chasma's southern trench. Ius Chasma is located in the western region of Valles Marineris, the solar system's largest canyon. This canyon is well known for its fine stratigraphic layers modified by wind and water. NASA


O planeta Marte abrigou água durante bilhões de anos, mais do que se achava, revela a análise de imagens transmitidas pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter da Nasa.

A descoberta de que Marte ainda possui água líquida, apesar de sua superfície ter temperatura média de -53ºC, foi confirmada pelo brasileiro Nilton Rennó, um dos líderes de pesquisa da missão da sonda Phoenix no planeta.

Para o grupo de Rennó não resta dúvida de que a substância possa ser encontrada no Planeta Vermelho, embora haja outros cientistas que dizem ver apenas "indícios". O brasileiro é professor da Universidade de Michigan e foi convidado a integrar a equipe de pesquisa da missão, patrocinada pela Nasa (agência espacial norte-americana).

Catherine Weitz, cientista do Instituto de Ciências Planetárias, revela em um relatório divulgado nesta sexta-feira pela revista "Geophysical Research Letters" que imagens evidenciam processos permanentes de precipitação e fluxos de água.

Ela acrescenta que os processos ocorreram durante a "Era Hesperiana", entre 3 bilhões e 3 bilhões e 700 milhões de anos, principalmente nas planícies que rodeiam o Valle Marineris, um enorme cânion que se estende por quase 25% do planeta em torno de sua linha equatorial.

Até agora, muitos estudos afirmavam que os deslizamentos causados pelas precipitações pluviais terminaram no primeiro bilhão de anos do planeta. No entanto, após estudar as imagens dos depósitos de sedimentos nas planícies, a equipe científica liderada por Catherine determinou que houve água nas regiões equatoriais durante um tempo muito mais prolongado.

A equipe de cientistas também descobriu que alguns vales do planeta provavelmente foram criados pelo fluxo de água em duas áreas de sedimentos de cor mais clara, perto de Valles Marineris.

"Estes tons mais claros nas planícies estão vinculados a uma atividade fluvial que não ocorreu em pequenos setores ou durante períodos breves, mas em uma escala muito maior e durante um lapso muito prolongado", disse Catherine.

El Mundo (Madrid)
Simulación de la molécula naftaleno hallada en la constelación de Perseo (Foto:IAC)


MADRID.- Un equipo de investigadores liderados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado detectar naftaleno, una molécula clave para el desarrollo de la vida, en el espacio, a 700 años luz de la Tierra.

Esta molécula es una de las de mayor complejidad halladas hasta la fecha en el medio interestelar. El naftaleno, combinada con agua, amoníaco y la radiación ultravioleta, produce una gran parte de los aminoácidos fundamentales para el desarrollo de la vida.

Su detección sugiere que una parte importante de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrán haber estado presentes en el material a partir del cual se formó el Sistema Solar.

Los investigadores del IAC Susana Iglesias Groth, Arturo Manchado y Aníbal García, en colaboración con Jonay González, del Observatorio de París, y David Lambert, de la Universidad de Texas, acaban de publicar estos resultados en la revista especializada 'Astrophysical Journal Letters'.

Esta molécula clave para el desarrollo vital se ha descubierto en una región de formación estelar de la constelación de Perseo, en dirección a la estrella Cerenis 52. Susana Iglesias Groth, investigadora del IAC, explicó el lugar donde fue hallada: "hemos detectado la presencia de naftaleno en una nube de material interestelar a unos 700 años luz de distancia de la Tierra".

La investigadora Iglesias Groth añadió que se pretende "investigar si existen otros hidrocarburos más complejos en esa misma región y también la presencia de aminoácidos".
Un papel fundamental en el desarrollo de la vida

Sometido a radiación ultravioleta y combinada con agua y amoníaco, muy comunes en el medio interestelar, el naftaleno reacciona y es capaz de producir una gran variedad de aminoácidos y también naftoquinonas, las moléculas precursoras de las vitaminas.

Toda esta serie de moléculas desempeñan un papel trascendental en el desarrollo de la vida tal y como es conocida en la Tierra. De hecho, el naftaleno se ha encontrado en los meteoritos que caen a la Tierra y que la bombardearon mucho más intensamente en los periodos previos al surgimiento de la vida.

El hallazgo de estos investigadores abre además la puerta para comprender uno de los problemas más intrigantes de la espectroscopia (estudio de la interacción entre la radiación electromagnética y la materia) del medio interestelar. Desde hace unos 80 años se conoce la existencia de cientos de bandas espectroscópicas asociadas con material interestelar, denominadas bandas difusas, pero hasta ahora no se había podido identificar el agente causante de ninguna de ellas.

«Nuestro resultado evidencia que hidrocarburos policíclicos aromáticos como el naftaleno son los responsables de las bandas difusas y estarían presentes de manera generalizada en el medio interestelar», explica la investigadora.

Le Temps (Genève)

Charles Wyplosz, professeur d'économie à l'Institut de hautes études internationales et du développement de Genève, estime que la purge de Wall Street est une bonne chose.

por Charles Wyplosz


Les événements des derniers jours confirment que la crise actuelle est, de loin, la plus grave de toute l'histoire bancaire. Wall Street est décimée, et ce n'est pas terminé. D'autres fleurons de la finance internationale vont sans doute disparaître dans les jours ou les semaines qui viennent. Ce n'est ni surprenant, ni désolant, ni même particulièrement inquiétant.

Entre 2003 et 2007, les banques ont commis des erreurs aussi grossières que massives. Sous des formes et des noms compliqués, elles ont acheté des masses énormes de prêts hypothécaires américains alors que le prix de l'immobilier explosait. Des multitudes d'études et d'analyses n'ont cessé d'avertir que le prix des maisons allait retomber mais, aveuglées par l'appât du gain, les banques ont continué. Le retournement annoncé a eu lieu, avec les conséquences prévisibles. Dérèglement des marchés? Oui, dans la mesure où les banques se sont si majestueusement trompées. Mais ce n'est pas nouveau. L'erreur est humaine, tout comme le comportement moutonnier. Le plus intéressant, c'est la suite de l'histoire.

Pendant plus d'un an, les banques ont essayé de nier l'évidence. Au lieu de reconnaître leurs pertes, elles ont doctement expliqué qu'elles ne pouvaient pas les évaluer. Pas de pertes, pas de faillite, c'est simple. Il suffisait d'attendre des jours meilleurs. En attendant, la situation était bloquée et les conditions économiques ont commencé à se dégrader. Les banques ont alors eu une autre bonne idée: les contribuables pourraient faire un effort et les tirer d'affaire. On est loin du capitalisme. Par bonheur, les autorités ne se sont pas laissé convaincre. Les faillites de la semaine dernière ont sonné la fin de la récréation. Enfin, les conclusions commencent à être tirées, ce qui annonce le début de la fin de la crise. Il y aura des secousses, mais on est dans la bonne direction.

Alors, fin du capitalisme? Bien au contraire. La faillite est la sanction ultime des marchés. Les entreprises naissent pour mourir si elles font des erreurs. Elles sont alors remplacées par des jeunes pousses vigoureuses. C'est ce qu'on appelle la destruction créatrice, et c'est la source essentielle du dynamisme des économies de marché. Il a fallu un an pour que ce principe élémentaire commence à être appliqué, un an durant lequel un lobbying intense, fait d'amitiés et d'intimidations - l'opposé de la concurrence - s'est mis en travers du capitalisme. Le nettoyage en cours à Wall Street signale le triomphe du capitalisme et annonce un système bancaire régénéré. Les banques qui s'étaient laissées aller à l'autocomplaisance disparaissent. De nouvelles banques vont émerger, après avoir tiré les leçons des erreurs passées. Un jour, sans doute, elles aussi auront vieilli et feront de grosses erreurs, les mêmes, peut-être, et elles disparaîtront. Un marché où seuls les bons survivent est un marché efficace. Wall Street va bientôt retrouver une nouvelle jeunesse.

Fin du laisser-faire? Retour de la réglementation? On en est loin. Evoquer le laisser-faire en matière bancaire consiste à s'imaginer le XIXe siècle. Aujourd'hui, la profession bancaire est sans doute celle qui est la plus réglementée. La question n'est pas «réguler ou ne pas réguler», mais comment améliorer la réglementation actuelle. La crise a montré que la réglementation actuelle est mal conçue, peut-être même trop tatillonne. En tout cas bien trop complexe. Les accords internationaux, dits de Bâle II, ont accouché d'une usine à gaz que ne comprennent ni les dirigeants des banques, ni les superviseurs. Ils ignorent les situations extrêmes, celles de crise, précisément le moment qui compte. Ils s'appuient sur les agences de notation, des entreprises privées qui ont comme clients les banques, et ont bien du mal à être juge et partie. Rien de ceci n'est du laisser-faire. En fait, on pourrait presque se demander s'il n'aurait pas été préférable de ne pas avoir de réglementation du tout, comme au XIXe siècle, plutôt qu'une réglementation qui crée une fausse impression de sécurité et, d'une certaine manière, engage la responsabilité des gouvernements - et donc celle de leurs contribuables - qui ont mis en place de mauvaises règles.

Bon, là, j'exagère, mais le message est important. Les adeptes de plus de réglementation doivent d'abord faire la preuve que le remède est meilleur que la maladie. S'il y a une leçon à tirer, d'ores et déjà, de cette crise, c'est que nous n'avons pas été très bons dans ce domaine.

L'autre leçon, c'est que les superviseurs - ceux qui appliquent la réglementation - ont failli à leur tâche. Les superviseurs savaient que les banques cachaient leurs risques en contournant la réglementation (c'est le fameux hors-bilan). Mais les superviseurs sont, en général, des gens infiniment moins bien payés que ceux qu'ils sont censés contrôler. Forcément, les financiers les plus habiles ne sont pas attirés par cette profession. Dans le tête-à-tête contrôleur-contrôlé, la partie est inéquitable. Si l'on veut éviter, à l'avenir, un tel gâchis, il serait bon de penser aussi à faire ce qu'il faut pour que la crème de la finance de haut vol ne soit pas seulement dans le camp des contrôlés. Mettre en place une bonne réglementation coûte cher, le prix du marché.

Le Temps (Genève)


Le secrétaire au Trésor Henry Paulson. Cet ancien banquier n’est pas parvenu à réunir des fonds privés et a demandé à la Réserve fédérale de mettre AIG à l’abri de la faillite. (photo: Keystone)
• AIG, l'assureur américain, était devenu une grenade dégoupillée; l'Etat l'a neutralisée.
• C'est un nouveau fleuron de la finance qui tombe, une entreprise inventive.
• Le coupable: le CDS, un produit structuré dont le suremploi s'est révélé toxique.

por Myret Zaki


C'est l'histoire d'une gigantesque «faillite ordonnée» à 85 milliards de dollars. L'Etat américain, pris dans le tourbillon le plus destructeur qu'ait connu Wall Street, doit injecter de sa poche des sommes de plus en plus colossales pour repêcher, en catastrophe, les fleurons de son industrie financière brisés par la crise des hypothèques à risque (subprime).

Dix jours après les géants hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac, mis sous tutelle du gouvernement, Washington est venu à la rescousse, dans la nuit de mardi, du géant de l'assurance American International Group (AIG), menacé par la faillite la plus spectaculaire de l'histoire financière. Le Trésor américain a orchestré une prise de contrôle étatique, à 80%, du numéro un mondial de l'assurance, en échange d'un prêt record de 85 milliards consenti par la Réserve fédérale de New York.

L'enjeu: sauver le système financier mondial de la déstabilisation qu'aurait provoquée l'effondrement de ce groupe présent dans 130 pays et qui assure 74 millions de clients (lire ci-dessous). Les inquiétudes au sujet d'AIG avaient provoqué la panique de ses clients jusque dans ses filiales en Inde, à Hong Kong, à Singapour et en Thaïlande. Mercredi à Singapour, des assurés faisaient encore la queue par centaines, durant trois heures parfois, pour résilier leurs polices ou s'enquérir de leur situation. Suite à l'annonce, les indices boursiers s'enfonçaient toujours dans le rouge, sur fond d'extrême fébrilité, les investisseurs essayant déjà de deviner quelle sera la prochaine victime.

Aucune solution privée n'avait abouti pour sauver AIG. Mardi, tard dans la nuit, la sueur perlait sur le front des représentants du Département du trésor. Ils tentaient, des heures durant, de persuader Goldman Sachs et JP Morgan Chase de réunir un consortium de banques pour avancer dans les 24 heures un crédit-relais de 70 à 75 milliards à AIG, incapable d'honorer ses engagements. En vain. Henry Paulson, secrétaire au Trésor, qui a pourtant dirigé Goldman Sachs jusqu'en 2006, n'a pas réussi à convaincre cette dernière de mettre la main au porte-monnaie: les discussions ont capoté car les banques divergaient avec l'assureur en quasi-faillite sur la valeur des actifs qu'il proposait en garantie contre ce crédit.

Les besoins de recapitalisation d'AIG étaient énormes, les estimations allant jusqu'à 100 milliards. Le gouvernement n'avait plus le choix. Lui seul pouvait et devait tirer d'affaire le colosse chancelant. Mardi après-midi, les responsables du Trésor et de la Réserve fédérale se sont réunis avec le président George W. Bush à Washington. Mercredi matin, on apprenait que la Réserve fédérale de New York acceptait d'octroyer le prêt, qui court sur deux ans. En échange, le gouvernement procède, en réalité, à ce qu'il convient de qualifier de «saisie» plutôt que de «nationalisation» de ce pilier du secteur américain de l'assurance. Car le groupe défaillant devra payer, sur la dette fédérale, un taux intérêt de 8,5% au-dessus du Libor. Le taux, clairement punitif, signifie que l'assureur n'a pas été subventionné par l'argent du contribuable: en réalité, AIG ne sera pas viable. Si la Réserve fédérale ne prévoit pas explicitement de démanteler le groupe, ce dernier ne pourra honorer ses intérêts qu'en vendant des divisions.

Au final, le plan du Trésor sert uniquement à fournir des liquidités à l'entreprise, le temps qu'elle puisse honorer ses créanciers, puis qu'elle vende ses actifs «de manière ordonnée» plutôt que dans l'urgence, afin qu'elle ne déstabilise pas les marchés financiers mondiaux. Telle était la grande crainte des autorités. A terme, les intérêts des actionnaires d'AIG seront sacrifiés, d'autant que la banque centrale se réserve le droit de leur refuser le versement de dividendes. Ces derniers avaient d'ailleurs bien saisi la situation, mercredi: l'action d'AIG a perdu 40% suite à l'annonce. Sa capitalisation boursière est tombée à 6 milliards de dollars, alors que ce groupe valait encore près de 200 milliards en bourse en 2007. La nationalisation d'AIG, après la mise sous tutelle de Fannie Mae et de Freddie Mac, l'absorption de Bear Stearns par JP Morgan Chase, la faillite de Lehman Brothers, et le rachat de Merrill Lynch par Bank of America, vient amplifier le sentiment qu'un rouleau compresseur est en train de balayer, jour après jour, des institutions majeures du paysage financier américain. Un bouleversement historique.

Mais alors que l'on semble avoir atteint le paroxysme de la crise, serait-ce le dernier acte qui est en train de se jouer? «L'accélération de la consolidation du secteur financier américain prend des allures certes dramatiques, mais nous arrivons au stade final de la crise», pense Marco Annunziata chef analyste de UniCredit.


«Credit default swap»: les «subprime 2.0»
por Jean-Pascal Baechler

A priori, le CDS ou «credit default swap» est un produit dérivé recommandable. Ce «contrat d'échange de défaillance de crédit» permet à son acheteur de s'assurer contre le risque de défaut de paiement associé à un titre de dette ou à un crédit. Autrefois confidentiel, il est devenu en quelques années un marché très chaud.

La taille de ce dernier est passée de 6396 milliards de dollars à fin 2004 à 57894 milliards à fin 2007. Sur cette période, le rythme de croissance a été démentiel: 108% chaque année, alors que le total du marché des dérivés de gré à gré a progressé de 32% par an.

Le principe du CDS ressemble à celui d'une assurance. L'acheteur paie régulièrement une prime à l'émetteur. En contrepartie, celui-ci s'engage à le dédommager en cas de défaillance. Mais, à la différence d'un contrat d'assurance, le CDS échappe à toute réglementation et s'échange hors bourse, de gré à gré.

Notamment, l'acheteur n'a pas à posséder l'actif sous-jacent et le vendeur n'a pas d'obligation de mettre en réserve du capital pour couvrir l'engagement. Le CDS est donc un extraordinaire instrument de spéculation.

L'explosion des volumes fait d'ailleurs craindre depuis plusieurs mois l'effondrement de ce marché: la crise «subprime 2.0», c'est-à-dire une crise plus importante que celle des hypothèques américaines à risque. Le volume de CDS est un multiple des quelques milliers de milliards de dollars que représentent ces dernières.

Un coup de semonce a été entendu ce printemps, avec le conflit autour de CDS vendus par une filiale de l'assureur bermudéen XL Capital à Merrill Lynch. La mise en faillite lundi de Lehman Brothers, premier acteur mondial sur ce marché, a fait craindre une catastrophe provoquée par un débouclage désordonné des contrats et une cascade de pertes pour les instituts financiers. Les menaces sur AIG, dont l'exposition créée par la vente de CDS via une filiale financière se montait à 440 milliards de dollars, ont transformé la crainte en panique. La nationalisation de l'assureur a permis d'éviter le naufrage.

- Astrónomos canadienses descubren un planeta que orbita a una estrella muy similar al Sol (El Mundo, Madrid)
- La hormiga 'marciana' del Amazonas (El Mundo, Madrid)

El Mundo (Madrid)
El exoplaneta (extremo superior izquierdo) orbitando la estrella. (Foto: REUTERS)



MADRID.- Un equipo de astrónomos canadienses ha logrado captar las primeras imágenes de un planeta fuera de nuestro sistema que orbita a una estrella muy parecida a la nuestra.

El nuevo exoplaneta encontrado es de gran tamaño, con una masa ocho veces el tamaño de Júpiter. La estrella que lo orbita es parecida al Sol, pero mucho más joven, según afirman sus descubridores, tres astrónomos de la Universidad de Toronto que utilizaban el telescopio 'Gemini North' ubicado en Mauna Kea (Hawai), para capturar imágenes de la joven estrella '1RXS J160929.1-210524'.

La estrella y el planeta se encuentran a unos 500 años luz de la Tierra. "Esta es la primera vez que logramos divisar directamente a un objeto planetario masivo en una órbita alrededor de una estrella como nuestro Sol", afirma David Lafreniere, director del estudio.

El planeta se encuentra a una gran distancia de la estrella que circula: alrededor de unas 330 veces la distancia que existe entre la Tierra y el Sol. "De confirmar que este objeto está gravitacionalmente atado a la estrella, esto será un gran adelanto para el estudio de los exoplanetas", añadió Lafreniere.

Los astrónomos utilizaron una tecnología óptica adaptable para reducir las distorsiones de la imagen causada por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra.

El hallazgo, que ha sorprendido a los astrónomos, representa un desafío para las teorías de las estrellas y la formación de los planetas. Confirmar que la estrella y el posible planeta se mueven juntos en el espacio podría tardar alrededor de unos dos años.

Las imágenes obtenidas del planeta indican que éste es demasiado frío (se encuentra a unos 1.500 grados centígrados) para ser una estrella o una 'enana marrón', un objeto de masa subestelar que no tienen la masa suficiente para brillar de la forma que lo hacen las estrellas pero que es mucho más grande que algunos planetas.

El trabajo que condujo a este descubrimiento es parte de una revisión de más de 85 estrellas que conforman el 'Upper Scorpius', un grupo de estrellas jóvenes que se formó hace aproximadamente cinco millones de años.

El Mundo (Madrid)
Vista lateral de la 'Martialis heureka'. (Foto: C. Rabeling y M. Verhaagh | PNAS)


MADRID.- Una nueva especie de hormiga subterránea, depredadora y ciega, que seguramente es descendiente de las primeras hormigas del planeta, ha sido descubierta en la selva amazónica brasileña.

El animal, encontrado por el biólogo de la Universidad de Texas Christian Rabeling, ha sido llamado 'Martialis heureka', que literalmente traduce 'hormiga de Marte'. El nombre se le ha atribuido por sus singulares características, nunca antes registradas por los científicos.

Esta pálida hormiga, que mide entre dos y tres milímetros de largo, es capaz de vivir en el subsuelo. Además de no tener ojos, el animal tiene una larga mandíbula, que los científicos sospechan que utiliza para capturar a su presa.

El insecto también pertenece a su propia nueva subfamilia, una de las 21 que existen entre las hormigas. Esta es la primera vez que una nueva subfamilia de hormigas con especies vivas -otras han sido halladas con especímenes fosilizados- ha sido descubierta desde 1923.

Los científicos aseguran que este descubrimiento ayudará a los biólogos a entender mejor la biodiversidad y la evolución de las hormigas, que son "insectos abundantes y de una gran importancia para la ecología". "El hallazgo nos da pistas sobre la gran cantidad de especies de hormigas que se conservan en buen estado y que aún no conocemos", asegura Rabeling en su estudio, 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).

Rabeling y sus colegas, que encontraron al animal en 2003, tuvieron que realizar una serie de análisis morfológicos y genéticos a la 'Martialis heureka' para poder comprobar que se trataba de una nueva especie. Los resultados de las pruebas de ADN de las patas del animal confirmaron que su posición filogenética se encontraba en la base de árbol evolutivo.
Una rápida evolución

Las hormigas evolucionaron hace más de 120 millones de años de las avispas, sus antecesores Probablemente, se desarrollaron de manera rápida en diferentes linajes, especializándose las hormigas en el suelo, levantamiento de hojas o árboles, o incluso en tareas generales.

"Nuestro hallazgo es un claro soporte a la idea de que las hormigas subterráneas, depredadoras y ciegas tuvieron lugar al inicio de la evolución de estos insectos", afirma Rabeling, quien no sugiere que la antecesora de todas las hormigas fuese subterránea y ciega, pero afirma que estas adaptaciones se produjeron muy temprano en la evolución y se han mantenido con el paso de los años.

"Basados en nuestros datos y registros de fósiles, asumimos que el antecesor de esta especie fue un tipo de animal parecido a una avispa, el 'Sphecomyrma', ampliamente conocido como el eslabón perdido entre las avispas y las hormigas", explica Rabeling.

El biólogo supone que esta nueva especie de hormiga desarrollo adaptaciones con el tiempo para su habitad subterráneo -por ejemplo la pérdida de sus ojos y su color pálido-, al tiempo que mantuvo algunas características físicas de su antecesor.

"La 'Martialis heureka' se esconde en suelos tropicales estables y posee potencialmente menos competidores que otras hormigas", explica Rabeling. "Este animal puede representar un tipo de 'reliquia' que ha retenido algunas de las características morfológicas ancestrales", concluye.

Origem do documento: www.macauhub.com.mo, 12 Set 2008


Washington, Estados Unidos da América, 12 Set - Os países africanos de língua oficial portuguesa como a Guiné-Bissau, São Tomé e Príncipe e Angola continuam entre os piores do mundo para fazer negócios, juntamente com Timor-Leste, revela um estudo divulgado pelo Banco Mundial.

No estudo "Doing Business" ("Fazer Negócios") 2009, que avalia a facilidade da actividade empresarial em procedimentos como a abertura de empresas ou pagamento de impostos, a única variação significativa entre os países de língua portuguesa foi registada por Cabo Verde, que perdeu seis posições em relação à anterior listagem, surgindo na 143ª posição entre 181 países.

Alterações no enquadramento laboral consideradas prejudiciais às empresas deram o principal contributo para esta descida daquele que era o mais bem posicionado país da África lusófona no ano passado (137º), de acordo com o relatório divulgado quarta-feira em Washington.

Registo de propriedade, pagamento de impostos e cumprimento de contratos foram as únicas melhorias para Cabo Verde, entre os dez itens avaliados pelos economistas do Banco Mundial.

No ano passado, Moçambique foi dos países mais elogiados pelo Banco Mundial, mas este ano perdeu duas posições, para o 141º posto.

Surge, contudo, entre os mais reformadores, com três medidas consideradas bem sucedidas (início de actividade, protecção de investimentos e cumprimento de contratos).

A Guiné-Bissau manteve-se no antepenúltimo lugar geral (179º), atrás de São Tomé e Príncipe e de Angola, que ganharam ambos uma posição, respectivamente para 176º e 168º.

Perto de Angola (170ª posição) surge Timor-Leste, sem alterações em relação ao anterior estudo.

O Brasil ganhou uma posição, para o 125º lugar, enquanto Portugal caiu cinco posições, para o 48º posto, atrás da Roménia e à frente da Espanha.

O grupo dos dez melhores países do mundo para negócios manteve-se praticamente sem alterações, com Singapura e Nova Zelândia a liderarem. (macauhub)

- La corteza cerebral masculina tiene más conexiones neuronales que la femenina (ABC, Madrid)
- L'eau traitée par ondes magnétiques pour mieux faire pousser salades et tomates (Le Temps, Genève)

ABC (Madrid)
porALFREDO PASCUAL


Que los hombres y las mujeres presentan diferencias cognitivas es un hecho bien conocido. Ellos cuentan con una visión espacial más desarrollada que ellas, que se desenvuelven mejor en tareas relacionadas con la función verbal. No obstante, la Ciencia apenas está empezando a observar en qué zonas del cerebro radican estas disparidades.

Una importante disimilitud la han señalado científicos españoles en un estudio que publica esta semana PNAS. En el artículo, los investigadores aseguran que las conexiones sinápticas (estructuras especializadas que comunican entre sí las neuronas) en el neocórtex temporal masculino son un 30 por ciento más numerosas que en el caso de las mujeres. Esta zona está relacionada con ciertos procesos emocionales y de índole social. También se estima que en el neocórtex temporal reside la «teoría de la mente», la capacidad del ser humano para suponer o anticipar las reacciones de los demás a hechos futuros. Pese a que es la primera ocasión en que se comprueban diferencias a nivel sináptico, «esto no significa que las mujeres sean menos inteligentes, simplemente que ese área del cerebro es diferente entre sexos», señala a ABC Javier DeFelipe, coautor de la investigación y miembro del Instituto Cajal del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Para comprender cómo los circuitos neuronales contribuyen en la organización de la corteza cerebral necesitaríamos un detallado análisis ultraestructural de las conexiones neuronales, algo de lo que no se dispone por el momento.

Aunque existen diferencias cerebrales entre sexos, no están relacionadas con la capacidad intelectual

Efectivamente, diversos estudios han demostrado que características como el peso o la densidad de las conexiones cerebrales no son determinantes en el desarrollo intelectual del individuo. «No hay un cerebro bueno para todo. Hay genios para la música o el arte que son un desastre en otros ámbitos», explica el neurocientífico del CSIC.

Casi por casualidad

Aun con la misma capacidad, todo apunta a que existe una naturaleza estructural en las diferencias cognitivas entre sexos. Como en tantas ocasiones, el descubrimiento tuvo un origen casi fortuito: «Estábamos analizando las diferencias entre el cerebro de los animales y el del ser humano, -relata DeFelipe- hasta que reparamos en que las desigualdades sinápticas en el neocórtex temporal eran muy significativas entre géneros». Otras magnitudes analizadas, como el grosor de la corteza o el número de vasos sanguíneos, no resaltaron disparidades apreciables. La investigación se llevó a cabo sobre ocho biopsias, cuatro de cada sexo, procedentes de pacientes aquejados de epilepsia. En cualquier caso, a los expertos no les cabe duda; las diferencias son notables y «están presentes en todos los casos», lo que les lleva a pensar que los resultados se engrosarán a medida que se aumente el número de muestras.
Sin embargo, sería un error extrapolar estos datos al resto de las partes del cerebro. Al respecto, DeFelipe cree que «las mujeres seguramente tengan más densidad de sinapsis en otras regiones corticales» y que no se tendrá una visión de conjunto hasta que no se hayan realizado más trabajos de este tipo. No es tarea fácil. Para este tipo de estudios se precisa de tejido cerebral en buen estado, ya que las conexiones sinápticas se deterioran rápidamente tras la muerte. Algunos artículos han evidenciado que, a simple vista, el dimorfismo sexual en el cerebro se manifiesta en ciertas regiones corticales, en el sistema paralímbico y en la densidad de la materia gris en los lóbulos parietales. Lamentablemente, la dificultad de acceso al tejido cerebral supone una barrera a la investigación a escala microscópica. Esta circunstancia limita cualquier conclusión derivada del trabajo ya que «sólo hemos investigado la parte anterior del lóbulo temporal y el cerebro tiene una estructura heterogénea», matizan desde el CSIC.

¿Sólo en humanos?

A la espera de que posteriores investigaciones esclarezcan el panorama, parece que otros mamíferos no acusan este fenómeno. Y es que, este mismo año, un equipo científico del Colegio de Medicina de Boston publicaba una investigación en Neuroscience en la que sostenía que la densidad sináptica del cerebro entre monos de distinto sexo era igual.

Le Temps (Genève)

PHYSIQUE. La société Planet Horizons a développé un système permettant aux plantes de mieux assimiler les engrais et minéraux. Au final, le rendement agricole serait de 25 à 30% plus élevé.

por Ghislaine Bloch


«L'eau peut changer de structure électromagnétique tout en restant chimiquement identique», note Walter Thut, directeur et cofondateur de la société valaisanne Planet Horizons. Grâce à l'appareil développé par cette jeune entreprise basée au TechnoArk de Sierre, les molécules d'eau sont complètement réorganisées. Les effets sur certains éléments, comme le calcaire ou les substances nutritives, sont plus finement répartis.

«Les engrais et les minéraux de l'eau traités par notre machine sont mieux assimilés par les plantes, et l'effet capillaire est amélioré, explique Walter Thut. Un meilleur enracinement permet de stocker beaucoup plus d'eau. La croissance des végétaux est plus régulière. Au final, le rendement agricole est de 25 à 30% plus élevé.»

L'eau qui est tourbillonnée doit passer par un tube entouré de bobines de cuivre. Une unité de commandes électroniques envoie du courant dans ces fils de cuivre, qui crée un champ électromagnétique qui active les molécules d'eau. Celles-ci sont réorganisées, et leurs propriétés physiques sont modifiées. «Le procédé n'est en soit pas nouveau, souligne Walter Thut. En revanche, il fallait définir précisément les fréquences et intensités à envoyer au système.» C'est à quoi il s'est attelé avec Eric Valette et Nicolas Masserey, deux ingénieurs, cofondateurs de la PME. «C'est comme si nous avions dû trouver la sonorité et l'intensité exactes qui permettent de faire vibrer l'eau sans casser le verre», compare le directeur de Planet Horizons. Plusieurs brevets ont été déposés pour cette machine, qui porte le nom d'Aqua-4D.

Le procédé ne convainc guère certains scientifiques, notamment la Société valaisanne de physique. Ses représentants, Yves Barmaz, Thierry Bernhard, François Bianco et Nicolas Produit ont estimé, par une prise de position dans Le Nouvelliste, que le produit proposé par Planet Horizons consiste en une simple bobine de fil montée sur un tuyau, le tout revendu à des milliers de francs, avec une valeur ajoutée «justifiée» par des pseudo-théories physiques.

Quoi qu'il en soit, les clients de Planet Horizons paraissent enchantés, à l'exemple de Maurice Dussex, agriculteur à Saillon. «Cela fait plusieurs années que j'utilise cet appareil. J'ai vite constaté que mes salades, légumes et fruits étaient en meilleure santé. J'utilise moins d'engrais et de produits traitants. Aujourd'hui, 90% de ma production est de premier choix alors que, précédemment, ce pourcentage atteignait 60 à 70%», explique cet agriculteur, qui fournit ses 300000 salades par an et ses tomates au groupe Manor et à plusieurs primeurs.

Quelque 1400 unités ont été installées aussi bien pour la culture maraîchère que pour diminuer l'entartrage et la corrosion de certaines habitations. La commune de Venthône (VS) a installé un système de purification du réservoir d'eau potable prévu pour 1000 habitants. L'objectif étant d'éliminer le calcaire. La commune d'Orsières (VS) utilise également le procédé pour lutter contre la corrosion des tuyaux de canalisations de certains bâtiments. Les ondes électromagnétiques permettent de rétablir la situation. «Les tubes remplis de calcaire et de rouille retrouvent pratiquement leur état de départ, explique Walter Thut. Nous allons prochainement installer notre système dans le Centre de formation de Macolin.»

Le système a été installé il y a trois ans à Crans-Montana (VS) dans le lac de la Moubra qui souffrait d'un problème d'eutrophisation (excès d'algues). Un câble de plusieurs mètres a été placé au fond du lac, d'où il émet des ondes électromagnétiques. «Le lac absorbe ainsi davantage d'oxygène, ce qui améliore sa transparence. D'autres plans d'eau utilisent aujourd'hui notre système», souligne Walter Thut.

Dans les stations d'épuration, le traitement physique de l'eau permet de diminuer d'environ 30% les boues à éliminer.

Planet Horizons participe actuellement à plusieurs projets universitaires, notamment avec le Laboratoire d'optimisation de la conception et ingénierie de l'environnement de l'Université de Savoie et d'autres projets avec l'Université de Grenoble et le laboratoire de biotechnologie environnementale de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne.

Actuellement, le marché prioritaire de Planet Horizons est celui de l'élevage. «Notre machine permet de traiter les biofilms, à savoir les dépôts organiques qui se forment dans les réservoirs d'eau. Ces dépôts visqueux sont des aires de reproduction pour les bactéries qui peuvent être toxiques pour le système digestif des animaux de ferme. Une meilleure eau entraîne une meilleure digestion qui permet, à son tour, de diminuer de 8% les énormes quantités annuelles de farines et de maïs donnés en fourrages. La lutte contre les maladies s'en trouve améliorée et les coûts vétérinaires diminuent.»

Soutenue par la structure d'encouragement à l'innovation CimArk, Planet Horizons, qui compte huit collaborateurs, prévoit de réaliser un chiffre d'affaires de 1,5 million de francs en 2008 et de le doubler en 2009. Différents projets de collaborations en Espagne, Italie, Allemagne, France, Afrique du Nord et Israël sont également en cours.

El Mundo (Madrid)
por PABLO JÁUREGUI


MADRID.- El Universo está a punto de renacer a 100 metros bajo tierra. Dentro de 48 horas, empezará a funcionar en el CERN de Ginebra el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el acelerador de partículas más potente del mundo.

Tras dos décadas de trabajo en el diseño y la construcción de una obra faraónica que ha supuesto una inversión de 4.000 millones de euros, los físicos de todo el planeta esperan ansiosos los primeros resultados de lo que muchos consideran el experimento científico más ambicioso de la Historia.

El objetivo es nada más y nada menos que reproducir las condiciones que existían inmediatamente después del Big Bang, con la intención de desentrañar los grandes enigmas que siguen rodeando a la naturaleza de la materia, e identificar con más certeza que nunca los ladrillos fundamentales de los que se componen las estrellas, los planetas y nosotros mismos.

Para conseguirlo, los científicos del Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) lanzarán protones en direcciones opuestas prácticamente a la velocidad de la luz, en el núcleo del LHC: un anillo metálico de 27 kilómetros cuya temperatura interior alcanzará la friolera de 271 grados bajo cero.

Si sus expectativas se cumplen, las partículas subatómicas colisionarán en las entrañas del LHC aproximadamente 600 millones de veces por segundo, y desencadenarán la mayor cantidad de energía jamás observada en las condiciones de un experimento científico.

«Es como ir a Marte. Sabes que te vas a encontrar algo nuevo, porque estás viajando a un lugar al que nadie ha ido jamás», asegura Brian Cox, un físico de la Universidad de Manchester que forma parte del equipo del LHC.

Nunca antes se había construido una máquina tan poderosa para contestar a algunas de las preguntas más antiguas que siempre se ha planteado la Humanidad: ¿De qué está hecho el mundo que nos rodea? ¿Y cómo llegó a ser como es?

«Lo que se descubra en este nuevo acelerador nos permitirá comprender mejor el Universo y las teorías que explican cómo evolucionó», explica la doctora María Chamizo, una investigadora española del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) que también participará en los experimentos pioneros del LHC.

Temores apocalípticos

El bautizo del miércoles será un ensayo general en el que se inyectará un primer haz de protones en el acelerador, para comprobar si es capaz de recorrer sin problemas el recorrido circular del anillo. Si esta primera prueba funciona, ese mismo día se intentará volver a lanzar el haz en dirección contraria. Las primeras colisiones de partículas, sin embargo, no se llevarán a cabo hasta dentro de unas semanas, una vez que los científicos del CERN comprueben que todo funciona a la perfección.

Cuando el LHC empiece a trabajar a pleno rendimiento en los próximos meses, los aproximadamente 10.000 científicos de unos 500 centros de investigación que participan en el proyecto van a tener mucho trabajo. Se calcula que cada año, el acelerador de partículas producirá tantos datos que se necesitaría una pila de CD de una altura de 20 kilómetros para almacenar toda la información generada por sus experimentos.

La inauguración del LHC podía haberse suspendido, sin embargo, si el Tribunal de Derechos Humanos de Estrasburgo se hubiera tomado en serio la demanda interpuesta por un grupo de físicos que a finales de agosto exigieron la paralización del proyecto, al considerar que el acelerador de partículas representaba una gravísima amenaza para la Humanidad. Según estos iluminados, el LHC podría desencadenar un pequeño agujero negro con consecuencias apocalípticas, ya que la Tierra acabaría literalmente engullida por este sumidero cósmico.

A pesar de que la teoría era totalmente extravagante, y el Tribunal de Estrasburgo desestimó la demanda, el CERN se vio obligado a emitir un comunicado de prensa el pasado viernes para tranquilizar a todos aquellos que sigan temiendo que el fin del mundo se acerca. El director general del CERN, Robert Aymar, ha querido zanjar la polémica con rotundidad: «El LHC es seguro y cualquier sugerencia de que sea peligroso es pura ficción».

Novosti (Moscovo)



Iliá Krámnik, RIA Novosti. En la noche del 31 de agosto y la madrugada del 1 de septiembre de 1983 sobre la actual isla rusa de Sajalín, en medio de un ambiente de desconfianza y tensión entre la Unión Soviética y Occidente, ocurrió una tragedia espantosa, un caza soviético derribó a un avión de pasajeros en vuelo.

25 años después de ese suceso aciago, expertos e historiadores rusos destacan que todavía persiste el misterio en torno a uno de los episodios más oscuros y controvertidos de la "guerra fría".

Con la carrera armamentista como telón de fondo, en septiembre de 1983 la situación en el Extremo Oriente soviético era más que tensa.

Aviones estadounidenses de guerra, reconocimiento y espionaje sobrevolaban continuamente a lo largo de la frontera de la URSS en el Pacífico, y las unidades defensa antiaérea soviética y sus flotillas de cazas interceptores en permanente estado de alerta efectuaban misiones de patrulla varias veces al día.

Los expertos militares soviéticos recuerdan que los huéspedes más frecuentes en las fronteras soviéticas eran los aviones espías estadounidenses RC-135, fabricados a partir de los aviones Boeing 707.

El avión Boeing-747 perteneciente a la compañía Korean Air Lines que cumplía el vuelo KAL-007 despegó de Nueva York el 31 de agosto, aproximadamente media noche aterrizó en Anchorage (Alaska) para repostar, y a las 03.00 de la madrugada (hora local) del 1 de septiembre partió rumbo a Seúl.

A bordo del avión viajaban 269 personas, de ellos 246 pasajeros. De acuerdo a la ruta prevista, el avión debió volar sobre el Océano Pacífico a lo largo de la costa soviética de Kamchatka y las islas Kuriles, para después enfilar hacia Japón. No obstante, desde el momento en que el KAL-007 salió del espacio aéreo de EEUU, el aparato se había desviado sensiblemente su curso.

A raíz de ese desvió, el Boeing coreano violó el espacio aéreo soviético sobre la península de Kamchatka, y no respondió a las advertencias hechas por los servicios de tierra soviéticos que en sus radares observaban un objeto que por sus características, parecía un RS-135 estadounidense.

Cuando el avión voló cerca de la base de submarinos nucleares en Viliuchinsk, y el aeródromo militar de Elizovo, los soviéticos ordenaron el despegue de un caza MiG-23 en misión de reconocimiento, pero sin autorización para derribarlo.

La parte rusa interceptó una conversación del piloto del KAL-007 con controladores aéreos nipones a los que les trasmitió información errada sobre su ubicación.

Después de volar sobre la parte continental, el KAL-007 ya considerado infractor, de nuevo violó del territorio soviético al volar sobre la isla de Sajalín, donde el piloto surcoreano informó a estaciones japonesas que su aparato tomaba rumbo a Seúl, sin prestar la más mínima atención a los llamados de advertencia de los soviéticos.

Ante la perspectiva de una retirada impune, la parte soviética ordenó a un Su-15 de la aviación de defensa antiaérea de la URSS pilotado por el mayor Guennadi Osipovich atacar y destruir al infractor identificado en los radares como un presunto avión espía.

Era prácticamente la única evidencia a mano, porque en condiciones de penumbra Osipovich sólo distinguió la silueta del avión y sus cuatro motores encendidos.

En un último intento para evitar un desenlace fatal, Osipovich por radio ordenó al piloto del KAL-007 seguir su aparato y aterrizar en el aeropuerto soviético más cercano y con la ametralladora hizo varias ráfagas de advertencia como consta la grabación desde el caza soviético:


6.13.05 -Tengo contacto visual y en la pantalla

6.13.26 - El objetivo no responde a los llamados de advertencia

6.19.08 - No me pueden ver

6.20.49 - Disparo ráfagas de advertencia con la ametralladora

6.23.37 - Ahora, pruebo con un misil

6.26.20 - Efectué el disparo

6.26.22 - El objetivo ha sido destruido


La destrucción del KAL-007 desató un escándalo mundial. Al día siguiente al accidente, EEUU acusó a la URSS de haber abatido con premeditación un avión civil con 269 pasajeros y sus tripulantes.

Al comienzo, la dirección soviética negó cualquier implicación en lo ocurrido, declarando que los operarios soviéticos sólo constataron la desaparición de un avión intruso en los radares.

Pero la presión internacional contra Moscú fue muy fuerte y finalmente, el 9 de agosto de 1983, la URSS reconoció que tras haber violado su espacio aéreo, el avión surcoreano había sido abatido por un caza soviético.

Para las autoridades en Moscú la demora en reconocer el hecho afectó considerablemente su imagen, porque prevaleció la opinión de que la URSS ocultó intencionadamente la tragedia para eludir cualquier tipo de responsabilidades.

Una investigación realizada por la Organización de Aviación Civil Internacional (ICAO) estableció que la tripulación del avión surcoreano cometió graves errores al introducir la información en los instrumentos de navegación y el sistema de vuelo automático y en consecuencia, no comprobó las coordenadas de vuelo del aparato que se desvió entre 500 y 600 kilómetros de su trayectoria prevista violando el espacio aéreo soviético.

La investigación determinó que los tripulantes del KAL-007 no respondieron a las advertencias radiales de los soviéticos porque las frecuencias de radio no eran compatibles y sencillamente, no oyeron las voces de los controladores soviéticos que utilizaron las frecuencias de radio destinadas para militares.

Pero la supuesta incompetencia profesional de la tripulación del KAL-007 en lugar de aclarar la situación arrojó más dudas al asunto.

La parte soviética afirmó que el error cometido por el avión surcoreano intencionalmente fue utilizado por los servicios secretos de EEUU para efectuar una misión de espionaje destinada a descubrir la capacidad operativa de los sistemas de detección y defensa antiaérea de la URSS.

En calidad de pruebas indirectas a esa hipótesis, se citan los resultados de por sí extraños de la operación para el rescate de los restos del avión destruido que al final concluyó sin que se pudieran encontrar los restos de los pasajeros o la tripulación.

Además circulan versiones de que en días anteriores a la tragedia, un avión espía RS-135 de la Fuerza Aérea estadounidense había incursionado en la zona de Kamchatka y Sajalín y tras ser detectado por radares soviéticos, abandonó el espacio restringido antes de que pudiese ser interceptado por los Su-15 soviéticos.

Días después, cuando el KAL-007 se internó en el territorio de la URSS, los soviéticos consideraron que se trataba del mismo avión, y en esa ocasión emprendieron las medidas necesarias para impedir la fuga del infractor.

Pero todavía existe una tercera versión, inverosímil para el ciudadano común, y muy factible para los militares de ambos bandos.

Tras detectar que el avión de pasajeros cuando partió de Anchorage ya volaba con rumbo equivocado, los estadounidenses decidieron permanecer a la expectativa, y cuando el KAL-007 entró en territorio soviético también lo hizo un RS-135 que se aproximó al avión coreano para confundirse en su señal de radar, hasta que fueron interceptados por el Su-15.

A partir de aquí, las suposiciones se multiplican y son un misterio, o bien

el RS-135 logró escapar contando con que el piloto soviético al ver el avión de pasajeros se dedicaría a obligar un aterrizaje forzoso en territorio soviético.

Pero también pudo ocurrir que ese RS-135 también fue abatido por otros cazas interceptores o los sistemas de fuego antiaéreo, posibilidad que hasta ahora callan los militares de ambos bandos.

Después ocurrió la tragedia, tras detectar un segundo intruso, el piloto ruso cumplió las órdenes encomendadas y abatió al avión surcoreano.

LA OPINIÓN DEL AUTOR NO COINCIDIRÁ OBLIGATORIAMENTE CON LA DE RIA NOVOSTI

El Pais (Madrid)
por MÓNICA SALOMONE 04/09/2008



Nadie diría hoy que ser viejo equivale a estar enfermo, aunque ningún fármaco puede evitar las canas y las arrugas, ni la pérdida de agilidad y vigor. Pero la agencia del medicamento estadounidense, la FDA, ya ensaya medicamentos en animales para retrasar el envejecimiento. No es que la píldora de la eterna juventud esté al caer, ni mucho menos, pero el interés de las compañías farmacéuticas por buscar una cura para el deterioro físico es cada vez mayor. La razón es que los científicos se han dado cuenta de que envejecer no es un imperativo de la evolución, sino un proceso alterable. ¿Sería posible retrasarlo mucho? ¿Incluso evitarlo? Son preguntas hasta hace poco dentro del ámbito de lo fantástico, pero que hoy generan investigaciones de primera línea. Los hallazgos de los últimos años han hecho que hasta los científicos más ortodoxos, los mismos que ven en las proliferantes terapias antiedad sólo un producto de mercadotecnia, se planteen cómo prolongar la vida humana.

Aunque habrá que tener paciencia. Ninguna de las sustancias en pruebas se ha mostrado por ahora efectiva, según se explica en un reciente artículo de la revista Nature. Pero se sabe, por ejemplo, que en levaduras, en la mosca de la fruta y en el gusano Caenorhabditis elegans un compuesto llamado resveratrol presente en la piel de las uvas, en el vino tinto y en las nueces afecta la actividad de un gen implicado en la longevidad. También se sospecha que un antibiótico antifúngico y un fármaco empleado en la diabetes podrían interferir con la acción de genes similares. Lo mismo que un antitumoral en pruebas.

Tras este nuevo filón farmacéutico hay un cambio de paradigma científico: que el envejecimiento biológico no es una consecuencia inevitable del paso del tiempo. Por ejemplo, no había muchos viejos hace 50.000 años, aunque los genes de aquellos primeros Homo sapiens fueran como los nuestros.

Esto -y otras muchas evidencias- ha guiado a los investigadores hasta una idea clave: no es obligatorio envejecer desde el punto de vista evolutivo. El envejecimiento no es como el cambio de dentición, que claramente otorga ventajas, o la pubertad, que prepara al organismo para reproducirse. A la evolución le da lo mismo que nos salgan canas y arrugas. De lo que se deriva que el envejecimiento no es inmutable.

La esperanza de vida en el mundo desarrollado ha aumentado unos siete años en las últimas tres décadas, y el último informe de Eurostat, publicado hace unos días, dice que los mayores de 65 años constituyen ahora el 17,1% de los europeos, y serán el 30% en 2060. También serán más los octogenarios: del 4,4% actual, al 12,1%. Los demógrafos son los primeros sorprendidos. "La mortalidad de los mayores no se estanca, sino que baja. Esto era totalmente inesperado", dice Julio Pérez Díaz, demógrafo del Centro de Ciencias Humanas y Sociales del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Y, sin embargo, puede que el cambio mayor aún esté por llegar. Se planteaba en Nature: "La cuestión no es si la duración media de la vida humana aumentará modestamente en las próximas décadas. Eso ocurrirá casi con toda seguridad. La cuestión es más bien si es factible posponer el envejecimiento humano y la muerte natural por muchas décadas, incluso de forma indefinida". ¿Décadas de vida extra? ¿Inmortalidad? Suena ambicioso, pero los autores dejan claro que su análisis nada tiene que ver con las terapias antiedad hoy en boga. Ellos parten de una pregunta muy básica: por qué a partir de cierta edad el organismo empieza a funcionar de forma menos perfecta. La respuesta está en la evolución.

María Blasco, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), cuyo trabajo con una molécula llamada telomerasa ha abierto toda una nueva vía de investigación en esta área, señala: "El envejecimiento no es un programa genético seleccionado y conservado por la evolución; más bien sería un colapso del organismo". El envejecimiento ocurriría por defecto, por así decir, y no porque confiera una ventaja al individuo. "Hay varios argumentos. Uno es que el envejecimiento es muy raro en la naturaleza. Otro es que, en caso de envejecer, esto se hace una vez que el individuo se ha reproducido y ha criado a su descendencia, y, por tanto, lo que le pase a partir de ese momento no va a trascender (en términos genéticos, no se va a trasmitir a ninguna descendencia). A la evolución los viejos no le importan", prosigue Blasco. Los paleoantropólogos podrían comentar que tal vez la longevidad dé ventajas evolutivas no a quien la disfruta, sino a sus descendientes, como sabe cualquier familia con abuelos cuidaniños. Pero ésa es otra historia.

¿Qué pasa en un cuerpo que envejece? ¿Cuáles son los mecanismos biológicos responsables de contribuir a su colapso? Descubrirlo vale la pena, sobre todo si se pretenden combatir esos mecanismos. Además, aquí hay un elemento interesante: la relación del envejecimiento y la enfermedad. Cobra fuerza la idea de que las dolencias más frecuentes en edad avanzada, como el cáncer o el alzhéimer, son distintas caras de un problema único: el envejecimiento. Esto implica que conviene desentrañar la biología del envejecimiento para atacar conjuntamente enfermedades en las que hoy se investiga por separado.

"Los cambios biológicos que nos predisponen a enfermedades fatales e incapacitantes están causadas por el proceso del envejecimiento. Por eso debemos convertir en prioritarias las intervenciones para retrasar estos procesos", afirmaba tajante ya en 2005 Jay Olshansky, biogerontólogo de la Universidad de Chicago, en un célebre artículo publicado en The Scientist.

En esta misma línea, Jesús Ávila, del Centro de Biología Molecular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), comenta: "El envejecimiento es un riesgo para muchas enfermedades: sabemos que hay procesos comunes, y que lo que cambia es el tipo celular". La científica Blasco apuesta también por el ataque conjunto: "La clave está en alargar la vida de nuestros órganos y tejidos, y para ello hay que entender los mecanismos moleculares del deterioro".

No hay respuestas unánimes para cuáles son esos mecanismos. Pero hay hipótesis. Se acepta, en general, que el organismo va acumulando daños, por ejemplo en el material genético de las células, a medida que pasa el tiempo. Son daños debidos a procesos como la liberación de los famosos radicales libres, inevitable subproducto de nuestra respiración. Y una idea reciente es que, de estos daños, los más importantes son los que afectan a las células madre. Lo explica Ávila: "Nos estamos recambiando todo, incluso parte del sistema nervioso central, gracias a las células madre adultas en nuestro organismo. Hay quienes creen que con los años las células madre se agotan. Pero, ¿por qué?".

Y ahora, la gran pregunta: ¿qué posibilidades reales hay de frenar o incluso revertir el envejecimiento? Los autores del artículo de Nature recuerdan que hoy se conocen cientos de mutaciones genéticas capaces de prolongar la vida -a veces hasta en un 40%- en gusanos, levaduras, moscas de la fruta y ratones. Son genes implicados en el crecimiento, el metabolismo, la nutrición y la reproducción. Muchos tienen efectos bioquímicos similares a los que desencadena un comportamiento que, según se sabe hace ya un siglo, prolonga la vida de los ratones en el laboratorio: la restricción calórica. Esto es, comer muy poco, aunque sin caer en la malnutrición.

La restricción calórica es, de hecho, lo único que, aparte de las manipulaciones genéticas, se ha demostrado efectivo en ratones -no en humanos- para alargar la vida.

¿Se lograrían resultados igual de llamativos con humanos? Nadie lo sabe. ¿Y la manipulación genética? Los autores del citado artículo advierten de que el aumento de la longevidad debido a mutaciones es menor a medida que la complejidad de los organismos crece. Tal vez en los seres más complejos los circuitos genéticos implicados en la extensión de la vida estén regulados a su vez por otros circuitos, aún desconocidos.

Pero el mensaje global no es pesimista. La investigadora Blasco, con su grupo, está tratando de obtener un alargamiento importante de la vida en ratones combinando varios genes. Que no sea sólo un gen en ratones "quiere decir que para afectar a la longevidad significativamente en humanos seguramente habrá que combinar distintos fármacos".

Tal vez no haga falta actuar sobre los genes. Otra posible estrategia es hacer artificialmente el trabajo de regeneración que unas ancianas células madre ya no pueden llevar adelante. Algo así como ir al mecánico a por un repuesto, sólo que celular. Para hacer realidad algo así habría primero que obtener células pluripotentes -capaces de diferenciarse en cualquier tipo celular- posiblemente a partir de embriones creados con células adultas de cada individuo. Y faltaría por resolver además el problema del cerebro: las neuronas que almacenan los recuerdos, las experiencias vitales, no se regeneran. ¿Quién querría tener un cerebro joven pero en blanco?

Así pues, los científicos de Nature responden con un "no lo sabemos aún" a la pregunta de si el hombre podrá algún día ser inmortal, pero se muestran optimistas con respecto a la posibilidad de alargar nuestra existencia y conseguir además que ésta sea mejor. "Hace dos décadas, la prolongación de la vida era una fantasía, mientras que ahora se buscan fármacos exactamente para eso. No hay razón científica para no esforzarse por curar el envejecimiento, de modo similar a como lo hacemos hoy con el cáncer y otras enfermedades", concluyen.


Años ganados

Cuando se habla de aumento en la esperanza de vida suele haber una reacción inmediata: ¿y las pensiones? Las previsiones de Eurostat indican que en 2060 habrá sólo dos trabajadores por cada jubilado, frente a los cuatro actuales. Pero varios expertos niegan que esas cifras conduzcan a un colapso del sistema. El demógrafo Julio Pérez Díaz resalta el "enorme aumento de productividad" de las últimas décadas, que ha permitido multiplicar la riqueza que un único trabajador genera. Como no cree que esa tendencia vaya a cambiar, duda de que vaya a hacer falta prolongar la vida laboral. En cambio, un estudio de la Fundación de Estudios Financieros sí que considera "un riesgo" la longevidad de los españoles, y afirma que "los cambios demográficos, si se quiere mantener la equidad social, sólo pueden afrontarse con un incremento del ahorro y una prolongación de la edad de jubilación".

Pero el dinero no lo es todo. ¿Cómo cambiará la sociedad? ¿Qué papel jugarán los mayores a medida que vayan siendo cada vez más? Los años ganados serán, se cree, de salud. "Es lo que ha venido ocurriendo hasta ahora", dice Pérez Díaz. En su opinión, las ciudades se adaptarán cada vez más, incluso arquitectónicamente, a las necesidades de los abuelos, que, por su parte, constituirán un mercado y desempeñarán funciones nuevas. Se consolidará la tendencia iniciada ahora: los mayores cuidarán a los niños y a los dependientes, y los jóvenes producirán.

- Europeus buscam energia nas rochas (O Estado de S. Paulo, Brasil)
- Dilemas en el cerebro (El Pais, Madrid)

O Estado de S. Paulo (Brasil)
por Andrei Netto, PARIS


Pesquisadores franceses e alemães estão extraindo de forma experimental, nas florestas de Kutzenhausen, na Alsácia, uma nova fonte de energia limpa e renovável capaz de gerar eletricidade. A energia geotérmica de rochas profundas consiste na extração de calor de reservas de água, aquecidas a 200°C no subsolo - a 5 mil metros de profundidade -, para movimentar turbinas que produzirão energia elétrica.

O método é semelhante ao usado pela geotérmica vulcânica, mas mais abrangente, já que possibilitaria a geração de energia elétrica abundante, em tese, em qualquer lugar do planeta. A primeira central está instalada na região de Soultz-sous-Forêt, a 50 quilômetros de Estrasburgo, na fronteira entre a França e a Alemanha, e produz desde junho 1,5 megawatt de energia, um quarto de sua capacidade instalada.

Os 80 milhões investidos na fase experimental são financiados pela União Européia e pelos governos dos dois países. A estratégia da UE, com apoio da Agência Internacional de Energia, ganhou importância após o acordo de Kyoto, em 1997, com a meta de 20% de energia de fontes renováveis até 2020. A pesquisa de campo fica a cargo de engenheiros e geólogos da gigante de energia EDF e do Escritório de Pesquisas Geológicas e Mineiras (BRGM), ambos franceses, além de outros 13 laboratórios de pesquisa da Europa.

O trabalho dos engenheiros é criar gêiseres - fonte termal que lança ao ar, em erupções regulares, jatos de água em alta temperatura - artificiais, por meio de injeções de água em falhas geológicas de rochas aquecidas. Na Alsácia, essas perfurações - três no total, duas para injeção (cada uma com capacidade para 50 litros de água por segundo) e uma para erupção (com capacidade de 100 litros por segundo) - chegam a 5 mil metros de profundidade. Com isso, a água aquecida chega à superfície a 163°C, suficiente para alimentar as duas turbinas, cada uma com 25 megawatts.

FONTE LIMPA E RENOVÁVEL

O método garante produção de eletricidade de uma fonte limpa e renovável, já que as camadas rochosas do subsolo são reaquecidas pelos fluxos térmicos da Terra. E as perspectivas são estimulantes, por duas razões: a tecnologia permite, ao mesmo tempo, escavar em profundidades cada vez maiores - cálculos indicam que a 40 quilômetros de profundidade será possível aquecer água a 1.000°C - e, com turbinas mais eficientes, extrair mais energia de baixas temperaturas. Há 18 anos, quando as primeiras pesquisas foram realizadas, era preciso aquecer água a 200°C para gerar energia, enquanto hoje o nível mínimo é de 130°C.

"Com a procura de investidores, verificada desde a inauguração da central, imagino que o sucesso comercial da energia geotérmica de rochas profundas já possa ser alcançado em 20 anos", disse ao Estado o geólogo Albert Gender, coordenador científico do projeto. "Em curto e médio prazos, não teremos geração nos preços da energia nuclear, por exemplo. Mas em longo prazo será possível."

Desde que foi acionada, a central alsaciana vem recebendo técnicos de vários países, dos EUA à Austrália. O problema é o custo. Na França, um quilowatt produzido em usinas nucleares é comprado pelo Estado por 0,08, enquanto em Soultz o quilowatt - a preços subsidiados - ainda custa 0,124. Hoje, seu preço real será 0,21, em razão da escala de produção, ainda pequena.


Geotérmica é apontada como a energia do futuro



Frente aos resultados estimulantes obtidos por experiências como a Central Geotérmica de Soultz-sous-Forêt, a revista britânica The Economist não hesitou em apontar a energia geotérmica, em um relatório publicado em junho, como uma das cinco fontes de energia do futuro. Embora o custo de exploração seja um problema, o maior entrave à viabilidade comercial é outro: geólogos e engenheiros ainda não sabem como dominar os terremotos, um de seus potenciais "efeitos colaterais".

Nas experiências realizadas na Alsácia, o risco de micro-sismos revelou-se o maior empecilho técnico. O desafio é encontrar um meio de impedir que as injeções de água em baixa temperatura não causem rachaduras na camada de rochas aquecidas. O choque térmico, apontaram os testes no subsolo, podem provocar reacomodação e abalos sísmicos. A prova disso ocorreu em 2003, quando um terremoto de 2,9 graus na escala Richter foi sentido na região de Soultz-sous-Forêt.

"Há risco de que zonas geológicas estáveis enfrentem mudanças de sismicidade. Ainda não conseguimos responder a essa questão", reconhece Philippe Duma, delegado do Conselho Europeu de Energia Geotérmica. Esse obstáculo é o desafio dos próximos anos. Em Soultz, a solução foi a "estimulação química": injeção de ácido clorídrico, que reage nas rochas dissolvendo os carbonetos. Resta saber qual será o impacto a longo termo da solução.

Pelas respostas a essas questões, passa o sucesso da energia geotérmica de rochas profundas. Mercado futuro não será um problema. Em um mercado mundial em crescimento - com perspectiva de 100% de aumento até 2050 -, toda solução limpa e renovável é bem-vinda. Segundo estudo publicado há cinco anos pela revista Geothermics, a fonte poderia gerar apenas na Europa Ocidental, cerca de 900 mil gigawatts por ano, o equivalente a duas vezes o consumo da França.

Não à toa, empresas de todo o mundo voltam suas atenções para a aposta. Na França, a Électricité de Strasbourg já planeja explorar comercialmente a tecnologia. Até mesmo a gigante da informática Google, agora se interessa. Nesta semana, a Google.org, divisão filantrópica da empresa, anunciou investimentos de US$ 10,25 milhões em pesquisas nos Estados Unidos para estímulo à produção de energia a partir de sistemas geotérmicos.


ENTENDA

O que é energia geotérmica: É o calor que vem do centro da terra. Abaixo da crosta terrestre, há um manto composto por rochas líquidas a altas temperaturas, o magma. Nessas áreas, as correntes de água são esquentadas a temperaturas superior a 140 ºC

Como se produz a eletricidade: O funcionamento de uma usina geotérmica consiste em injetar água até uma camada profunda da crosta terrestre, fazendo o líquido voltar aquecido em velocidade suficiente para mover turbinas

Vantagens e desvantagens: Não é poluente, mas o custo ainda é muito elevado pela falta de escala

El Pais (Madrid)

DILEMAS EN EL CEREBRO
En el futuro será posible leer el pensamiento y tal vez llegar a modular el comportamiento. La puerta a un mundo insospechado está abierta.

por MILAGROS PÉREZ OLIVA


la vista de los avances en neurociencia que hemos visto en el Picower Institute, está claro que algún día, seguramente no muy lejano, será posible leer el pensamiento, o por lo menos, porciones de pensamiento. Y modular el comportamiento, lo cual abre la puerta a un mundo insospechado. Las investigaciones más recientes en el campo de la neurociencia tienen que ver con la localización del comportamiento y el juicio moral. Para hablar de ellas vamos a dejar el MIT, vamos a cruzar el río que separa Cambridge de Boston, y vamos a dirigirnos a la Facultad de Medicina de Harvard, concretamente al Berenson-Allen Center for Non-Invasive Brain Stimulation. Les aconsejo que me sigan porque vamos a encontrarnos con uno de los científicos que más ha trabajado, y meditado, sobre el cerebro, y seguramente una de las personas con más capacidad de estimular las neuronas... hablando de neuronas.

"no pensaba en ejercer como neurólogo, aunque luego le he tomado gusto a tratar a los enfermos. Quería investigar el cerebro porque me interesaba la filosofía y tenía muy claro el tipo de preguntas que quería hacer"

Es Álvaro Pascual-Leone, director del Berenson-Allen Center. Se educó en el Colegio Alemán de Valencia, lo que le permitió estudiar Medicina en Friburgo (Alemania), pero se fue a Estados Unidos a especializarse en neurología con un propósito muy claro: dedicarse a la investigación.

-¿Tan claro lo tenía?

-Sí, absolutamente. En ese momento no pensaba en ejercer como neurólogo, aunque luego le he tomado gusto a tratar a los enfermos. Quería investigar el cerebro porque me interesaba la filosofía y tenía muy claro el tipo de preguntas que quería hacer.

Mientras estudiaba neurología en Minnesota asistió a una conferencia de Anthony Barker sobre una nueva técnica que acababa de desarrollar, la estimulación magnética transcraneal. De eso hace 22 años y no recuerda cuántas veces la ha aplicado, pero ha podido cumplir con creces su deseo de adentrarse por los dominios donde la neurología se encuentra con la filosofía.

Los experimentos con estimulación magnética son realmente sorprendentes. Veamos uno sencillo: te colocan en la cabeza un artilugio un tanto extraño pero en absoluto amenazante, que el investigador va orientando hasta encontrar el área de Broca, la zona del cerebro que controla el habla. Cuando la localiza, te pide que le expliques una historia. Mientras estás hablando, activa un mecanismo y sientes como una pequeña descarga. No duele, sólo notas que algo extraño ocurre en tu boca. Las palabras no te salen. Sabes muy bien lo que quieres decir, pero tu garganta no responde. Es como una de esas pesadillas en las que basta una palabra para que se abra la puerta que te salvará de tus perseguidores, ¡y no hay manera de pronunciarla! Entonces el investigador te sugiere que en lugar de hablar, cantes. Y entonces, sí que puedes. ¿Por qué? Porque la función de cantar está en el lóbulo derecho, y lo que tienes bloqueado es el izquierdo.

Los primeros trabajos sobre interferencias en el habla los realizó Álvaro Pascual Leone en 1988. El último, publicado en colaboración con Marc Hauser, profesor de Psicología de Harvard, ya no trata sólo de bloquear una función concreta, sino de modificar un comportamiento.

-Eso suena a ciencia-ficción. ¿Qué han hecho exactamente?

-Hemos demostrado que puedes cambiar el juicio de una persona bloqueando determinadas partes de su cerebro. Cosas que antes le parecían muy mal a esa persona, pasan a resultarle indiferentes.

-Esta frontera de la ciencia resulta muy inquietante. ¿Seguirá intacto mi cerebro cuando salga de aquí?

-Tranquila, es sólo un experimento. En realidad funciona como los famosos paradigmas del tren.

Se refiere a los experimentos que Jonathan Cohen publicó en 2001 en Science. Los llamados paradigmas morales, o más bien mortales. Veamos el primero de ellos. Tenemos un tren que viene a toda velocidad; el sujeto al que se plantea el dilema está junto a una bifurcación en la que hay una aguja que se puede accionar para que el tren vaya por una vía o por la otra. En una de las vías hay un trabajador y en la otra tres. El tren no puede detenerse. Lo único que puede hacer el sujeto es mover la aguja para que vaya por una vía o por la otra. ¿Qué hará? La mayoría de los que participan en este dilema accionan la manivela para que el tren vaya hacia la vía en la que sólo hay un trabajador. Deciden que muera uno para salvar a tres.

En el segundo dilema, la situación es la misma, pero en lugar de bifurcación, hay una sola vía. Muy cerca del sujeto, hay un operario trabajando en la vía y unos metros más allá, otros tres. El tren parará automáticamente si se interpone un objeto en su camino. El sujeto sabe que la única cosa que puede hacer es empujar a la vía al trabajador que tiene más próximo. ¿Lo hará? La decisión es la misma, matar a uno para salvar a tres, pero empujando, que es distinto. La mayoría de quienes participan en esta prueba deciden no empujar al trabajador y, por tanto, mueren los otros tres. Hay algo, en este caso, por encima del raciocinio, que no les deja optar por la mejor solución. Algo de orden moral.

Daria Knoch y Ernst Fehr siguieron avanzando con un nuevo dilema, el del Ultimatum Game. Participan dos sujetos a los que se ofrece una cantidad importante de dinero que podrán repartirse entre ellos sólo si se ponen de acuerdo en el reparto. A uno se le dará la facultad de proponer el trato y el otro sólo tendrá dos opciones, aceptar o rechazar la oferta. Si la acepta, cada uno se llevará la parte acordada. Si la rechaza, ninguno recibirá nada. El planteamiento racional sería: puesto que él tiene la capacidad de decidir, si rechazo la oferta, me quedo sin nada. Luego la posición más ventajosa -y egoísta- es aceptar lo que me proponga. Pues no. La mayoría de los sujetos que participan en el Ultimatum Game rechaza la oferta si ésta es inferior al 40%. La rechazan de plano, y además suelen enfadarse. Pero si en lugar de una persona, es un ordenador el que hace la oferta injusta, entonces, ¡la mayoría acepta lo que la máquina le ofrece!

-¿Por qué esta diferencia?

-Porque un ordenador no es humano. Con la decisión de rechazar la oferta injusta, practican el llamado "castigo altruista", un rasgo muy humano: actuar contra el propio interés por defender un principio moral.

-¿Y eso se procesa en un lugar concreto del cerebro?

-Sí. Sanfey y Cohen habían comprobado que con el Ultimatum Game se activaba tanto la corteza prefrontal, que regula el raciocinio y el juicio moral, como la amígdala, que procesa las emociones, pero eso no aclaraba mucho las cosas, porque no sabes qué es causa y qué consecuencia. ¿Primero decides la acción y luego la juzgas, o primero la valoras y luego decides? La estimulación magnética intracraneal nos ha permitido dar un paso trascendental. Nuestra hipótesis era que la corteza prefrontal se activaba precisamente para inhibir la amígdala; y que si bloqueábamos la corteza, los individuos aceptarían cualquier oferta que les hicieran porque predominaría el interés egoísta. Y así ha sido.

En esta investigación, se ha visto que la disrupción del cortex dorsolateral derecho (y no el izquierdo) mediante estimulación magnética intracraneal, reduce el impulso de rechazar las ofertas intencionadamente injustas.

-¿Conclusión?

-Que los humanos inhiben el egoísmo con valores sociales y morales, y eso se hace en esa parte concreta del cerebro. La especie humana es capaz de exhibir justicia recíproca, lo cual implica el castigo de los individuos que tienen conductas injustas, incluso cuando eso daña el propio interés. Para ello ha desarrollado un sistema cortical capaz de inhibir la acción reflexiva encaminada a buscar el propio interés. Y este sistema de inhibición es tan fuerte que somos capaces de llegar a matarnos a nosotros mismos por convicciones políticas y morales.

Todo esto plantea cuestiones trascendentales. ¿Los terroristas suicidas tienen más desarrollada esa parte del cerebro? ¿La han desarrollado en las madrazas? ¿En qué parte se procesa el impulso violento de los agresores sexuales? ¿Podría cortocircuitarse si lo averiguáramos?

En el despacho de Álvaro Pascual-Leone hay colgada una gran fotografía un tanto extraña. Un grupo de comensales comparte mesa en lo que parece ser un agradable banquete. Todo es muy normal... excepto que llevan los ojos vendados.

-Parece el fotograma de una película de Buñuel. ¿Qué significa?

-Con este experimento demostramos que si te dejamos con los ojos vendados, en apenas unos días la parte de la corteza cerebral que normalmente procesa la información visual empieza a procesar la del tacto y la del oído, y aumenta la memoria verbal. Puro Machado aplicado a la neurociencia: hacemos cerebro al andar...

-¿Tan plástico es?

-Tanto que ya se ha comprobado que el uso insistente del dedo pulgar por los jóvenes en los teléfonos móviles hace que ahora, cuando mueven ese dedo, se enciende un área mayor del cerebro. Para bien o para mal, toda actividad, toda percepción, cambia nuestro cerebro. Y todo pasa en el cerebro. Si tienes una pancreatitis crónica, puede ser una disfunción cerebral tanto como orgánica, porque el cerebro es un artefacto capaz de automonitorizarse. El resultado es la autoconciencia.

-¿Significa eso que si tuviéramos el suficiente control del cerebro podríamos llegar a autocurarnos?

-El mecanismo seguramente existe, lo que no sabemos es cómo activarlo. El cerebro consume el 20% de la energía que gasta nuestro organismo, y consume casi la misma tanto cuando está muy activo como cuando está en reposo. ¿Para qué necesita tanta energía en reposo? Seguramente porque está focalizado hacia el interior. Marcus Raichle ha acuñado el término default network o red por defecto, que es la que actúa en estos casos. Yo creo que esta actividad cerebral "por defecto" se dedica a promover mecanismos de defensa para proteger la salud del organismo.

Curioso. Habrá que seguir de cerca estas investigaciones.